La Terra ha un campo magnetico che ha origine nel nucleo e varia in intensità e direzione nel corso del tempo. In particolare esso subisce una inversione di polarità con scala dei tempi dell'ordine delle decine o centinaia di migliaia di anni.

Qualsiasi materiale, immerso nel campo magnetico, acquista una certa magnetizzazione, che talora, ad esempio nel caso di alcuni tipi di rocce contenenti ossidi di Fe e Ti, è rimanente, ovvero può rimanere invariata per tempi anche dell'ordine di grandezza dell'età della Terra.

Le lave basaltiche raffreddate lungo le dorsali medio-oceaniche acquistano e conservano una magnetizzazione termorimanente. Negli oceani è stata osservata, normalmente all'asse delle dorsali, una serie di fasce parallele a magnetizzazione alternativamente normale e inversa, giustificabile con l'ipotesi d'espansione dei fondi oceanici. Assumendo che l'anomalia positiva osservata in corrispondenza di tutte le dorsali sia prodotta da rocce formatesi negli ultimi 700.000 anni, è possibile determinare l'età di qualsiasi settore del fondo oceanico contando il numero di anomalie positive e negative partendo dalla dorsale e confrontandolo con la scala assoluta delle polarità magnetiche.

Grazie alle anomalie magnetiche, si può avere un'idea dell'intervallo di tempo nel quale si sono formati i fondi oceanici (10⁸ anni); tali valori sono in concordanza con l'età determinata paleontologicamente in base all'età della parte più bassa dei sedimenti dei fondi oceanici.