All'Istituto Idrografico della Marina, Ente della Marina Militare, legalmente costituito il 26 Dicembre 1872, è affidato il servizio idrografico dello Stato.

L'Istituto ha sede a Genova, in Forte San Giorgio, dove operano circa 300 persone tra militari e civili che assicurano la produzione della documentazione nautica di competenza.

L'attività dell'Istituto Idrografico è rivolta fondamentalmente alla produzione di carte e pubblicazioni per la navigazione marittima; l'Istituto però opera anche nel campo oceanografico e realizza prototipi per gli strumenti nautici, meteorologici e talassografici. Vi si eseguono, inoltre, collaudi di strumenti in dotazione sia alle unità della Marina Militare che Mercantile e vi si conducono studi per il progresso delle scienze che interessano il mare.

L'Istituto Idrografico rappresenta l'Italia nella Organizzazione Idrografica Internazionale (IHO) che comprende 62 nazioni e ha il fine di coordinare le attività dei Servizi Idrografici, di curare la standardizzazione dei documenti nautici e di promuovere la cooperazione per il progresso delle tecniche dei rilievi idro-oceanografici.

Per i rilievi idrografici e oceanografici l'Istituto dispone di tre Unità idrografiche: l'Unità navale Ammiraglio MAGNAGHI, e le navi ausiliarie MIRTO e PIOPPO. I rilievi delle Unità navali vengono integrati da quelli svolti dalle Spedizioni Geodetica ed Idrografica gestite in proprio dall'Istituto.